¿Qué es una boya de amarre de barril?
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El transporte marítimo de petróleo es un elemento clave de la logística energética mundial. Cuando los grandes petroleros no pueden entrar en los puertos o cuando los campos petrolíferos en alta mar necesitan cargar crudo directamente en los buques, los operadores utilizan varios métodos de transferencia en alta mar. Las dos formas más comunes son Transferencia de buque a buque (STS) y Transferencia de un punto de amarre (SPM), y ambos contribuyen a que la cadena de suministro de petróleo sea rápida y flexible.
1. Transferencia de buque a buque (STS)
La transferencia de buque a buque se produce cuando dos petroleros permanecen uno al lado del otro en aguas abiertas y mueven el petróleo a través de mangueras de transferencia. Este método se utiliza mucho cuando los buques de transporte de crudo muy grandes (VLCC) no pueden entrar en puertos poco profundos.
Para acercar con seguridad dos enormes barcos, las tripulaciones colocan defensas neumáticas entre ellas. Se trata de grandes defensas marinas rellenas de aire diseñadas para absorber fuertes fuerzas de impacto. Mantienen ambos cascos separados, incluso cuando las olas empujan a los buques. Sin estas defensas, las operaciones STS conllevarían un alto riesgo de daños.
Una vez asegurados los buques, los operarios conectan las mangueras y empiezan a bombear crudo de un buque al otro. Durante toda la transferencia, el equipo controla la presión, el caudal y el movimiento del buque para evitar fugas o sobrecargas. Una vez terminado el trabajo, se retiran las mangueras y las defensas, y ambos buques prosiguen su viaje.
La transferencia STS es popular porque rápido, flexible y no limitado por horarios portuarios.
2. Transferencia de un punto de amarre (SPM)
Otro importante método de transferencia extraterritorial es el Sistema de amarre de punto único (SPM). Un SPM parece un gran boya de amarre anclado en el lecho marino. Está conectado a oleoductos submarinos que traen el crudo desde un yacimiento en alta mar o una instalación de almacenamiento costera.
Cuando llega un petrolero, fija sus cabos de amarre a la boya. La boya tiene un diseño giratorio, por lo que el buque puede girar de forma natural con el viento y las olas mientras permanece sujeto de forma segura. Tras el amarre, los operarios conectan las mangueras flotantes de la boya al colector de cubierta del petrolero.
A continuación, el petróleo fluye desde el oleoducto del fondo marino → a través de la boya SPM → hacia las mangueras → y, por último, hacia el petrolero.
Los sistemas SPM funcionan bien en aguas profundas y zonas remotas donde no es posible construir una terminal portuaria completa.
3. Descarga FPSO
En muchos yacimientos petrolíferos marinos, las empresas utilizan Unidades FPSO (Floating Production, Storage, and Offloading). Estas instalaciones flotantes procesan, almacenan y descargan petróleo crudo en el mar.
Cuando los tanques de almacenamiento de la FPSO empiezan a llenarse, llega un petrolero lanzadera. El FPSO conecta las mangueras flotantes y bombea el petróleo directamente al petrolero. Aunque son similares a las operaciones SPM, las FPSO actúan como unidades de producción y almacenamiento temporal, lo que las hace ideales para emplazamientos en aguas profundas.
4. Seguridad y control medioambiental
La seguridad es fundamental en todas las transferencias mar adentro. Los operadores controlan en tiempo real la posición del buque, los cambios meteorológicos y la presión de las bombas. Las barreras antipetróleo se mantienen preparadas por si se produce un vertido y las operaciones se detienen en caso de viento fuerte o mar agitado.
Normas internacionales como MARPOL y Directrices del OCIMF garantizar una manipulación limpia, controlada y fiable del petróleo en alta mar.
PREGUNTAS FRECUENTES
1. ¿Por qué se utiliza la transferencia STS en lugar de atracar en un puerto?
Muchos grandes petroleros son demasiado profundos para entrar en los puertos, por lo que el STS les permite trasvasar petróleo mar adentro sin retrasos.
2. ¿Qué equipos mantienen la seguridad de los buques durante el STS?
Las defensas neumáticas actúan como un fuerte amortiguador lleno de aire y evitan que los barcos choquen entre sí.
3. ¿Cuál es la función principal de una boya SPM?
La boya conecta el petrolero a las tuberías submarinas y permite al buque girar libremente mientras carga crudo.
4. ¿Es segura la transferencia de petróleo en alta mar?
Sí. Con tripulaciones formadas, defensas resistentes, mangueras modernas y normas estrictas, los traslados en alta mar son seguros y están bien controlados.